Orígenes de la guitarra eléctrica
En la década de 1920, en las orquestas de baile y las bandas de jazz de los Estados Unidos de Norteamérica se utilizaban distintos tipos de guitarras acústicas. Sin embargo, debido a su escasa sonoridad en comparación con otros instrumentos, su utilización se limitaba por lo general al acompañamiento.
Buscando cómo resolver este problema, Lloyd Loar, uno de los ingenieros de la fábrica de guitarras Gibson, empezó a experimentar con imanes, y en 1924 diseñó una pastilla que podía acoplarse a una guitarra tradicional de seis cuerdas. De este modo, se conseguía convertir las vibraciones generadas por el cuerpo del instrumento en señales eléctricas que eran amplificadas a través de un altavoz.
La
Gibson L-5, construida en 1922, fue una de las primeras guitarras
amplificadas. Llevaba dos pequeños micrófonos acoplados a la caja de una
guitarra acústica y botones de control de volumen, por lo que, en
realidad, era una guitarra “electroacústica”.Pero el mayor avance se produjo en 1931, cuando Paul Barth y George Beauchamp, empleados de la Compañía Nacional en California, que también fabricaba pastillas, se asociaron con Adolph Rickenbacker para formar la Electro String Company, la primera en comercializar instrumentos eléctricos. Juntos crearon las guitarras de acero y aluminio fundido conocidas como “sartenes” por su forma.
Un año más tarde, en 1932, Rickenbacker dio un paso más al crear la Electro Spanish. Era un diseño básico de tapa abombada provista de la misma pastilla magnética en forma de herradura de la "sartén". Por su parte, Gibson produjo modelos que obtuvieron gran éxito, como el ES-150, lanzado en 1935.
Fender Broadcaster
Las primeras guitarras eléctricas sólidas
Durante la década de 1940, algunos músicos e ingenieros se dispusieron a diseñar y fabricar una guitarra eléctrica compacta. Al hacerlo, intentaban solucionar un problema que se producía al incorporar pastillas a las guitarras acústicas: si el volumen del amplificador era demasiado alto, el sonido del altavoz hacía vibrar el cuerpo de la guitarra produciéndose una molesta distorsión del sonido conocida como "feedback" o realimentación. La solución lógica era aumentar la masa del instrumento, para reducir su capacidad de vibración; de aquí que aparecieran las guitarras eléctricas compactas (o de cuerpo sólido).
No hay acuerdo respecto a quién fue el que creó la primera de ellas. A principios de los años cuarenta el guitarrista de country-jazz Les Paul creó su propia guitarra "Log" (tronco), usando un mástil Gibson adherido a un bloque de madera de pino, sobre el cual se montaron las pastillas y el puente. Cuando trató de vender la idea a Gibson, éste no demostró ningún interés. Por su parte, Paul Bigsby, ayudado en el diseño por el guitarrista de country Merle Travis, creó una guitarra compacta con un aspecto bastante similar al de las guitarras eléctricas actuales.
Fender Telecaster
Las primeras guitarras eléctricas producidas en serie
La primera guitarra eléctrica producida en serie fue la Fender Broadcaster (llamada más tarde Fender Telecaster, comercializada en 1950. Su fabricante era Leo Fender, propietario de la "Fender Electrical Instrument Company", dedicada a la producción de guitarras eléctricas y amplificadores. Debido al éxito obtenido en las ventas, en 1954 fabricó otro modelo, probablemente el más famoso de toda la historia de la guitarra eléctrica, la Stratocaster, que aún hoy se sigue vendiendo.
Fender StratocasterEl interés por las nuevas guitarras y su uso cada vez más frecuente impulsó a otros fabricantes a comercializar nuevos modelos que también fueron producidos en serie. Uno de los más importantes fue Gibson, que en 1952 se asoció con Les Paul para crear uno de los modelos más famosos de la compañía: la guitarra eléctrica Gibson Les Paul.
Gibson 1952
Guitarras eléctricas a precios más asequibles
Durante las décadas de 1970 y 1980, las guitarras de las grandes marcas resultaban demasiado costosas para la mayoría de las personas y aparecieron en el mercado imitaciones de los modelos clásicos de Fender y Gibson, que tenían un precio más reducido. Al principio no significaron una seria amenaza ya que eran de muy baja calidad, pero a medida que empresas como Tokai empezaron a fabricar imitaciones más perfectas surgió un problema de competencia.
Esto llevó a Fender a fabricar en países como Corea y México versiones alternativas de sus propias guitarras, posibilitando a principiantes o personas con un menor poder adquisitivo tener guitarras Fender originales, en caso de no poder permitirse las de alta calidad fabricadas en Estados Unidos.
Al mismo tiempo, algunas compañías japonesas empezaron a tener reputación por sus propios diseños. Ibanez, por ejemplo, es actualmente un fabricante muy respetado y sus mejores instrumentos pueden competir en calidad y precio.
Guitarra Tokai
Las guitarras eléctricas en la actualidad
Las guitarras eléctricas “tradicionales” se siguen fabricando y utilizado en la actualidad. Sin embargo, en los últimos años los fabricantes también han experimentado con nuevas formas, materiales y tecnologías. Algunos de los nuevos modelos de guitarras eléctricas incorporan dispositivos MIDI que permiten desde obtener distintos timbres al pulsar las cuerdas hasta realizar una partitura en tiempo real conectando la guitarra a un ordenador y usando un editor de partituras. A pesar de estos avances, muchos guitarristas siguen prefiriendo guitarras convencionales, aunque con pastillas y sistemas de amplificación mucho más perfectos que los de sus antecesoras.
